What this is about
The imperfeito do subjuntivo — full name pretérito imperfeito do subjuntivo — — the "if-form" — is the tense of daydreams, regrets and gentle wishes: se eu fosse rico, se eu pudesse, queria que você viesse, como se fosse fácil. It always points at something unreal or unlikely. Learn it as a pair with the conditional (Lição 23): se eu tivesse tempo, eu viajaria — if-form in the "if" half, conditional in the "then" half.
The formation — recycled from the eles-past
| falaram → fala- → se eu falasse, se ele falasse, se nós falássemos, se eles falassem | -AR |
| comeram → come- → comesse, comêssemos, comessem | -ER |
| abriram → abri- → abrisse, abríssemos, abrissem | -IR |
| tiveram → tivesse · fizeram → fizesse · puderam → pudesse · souberam → soubesse | irregular past → irregular if-form, same recipe |
| foram → fosse (ser AND ir) · estiveram → estivesse · vieram → viesse · quiseram → quisesse | the big eight |
Where it appears
| Se eu pudesse, eu viajaria hoje. | the golden pair: se + if-form … conditional |
| Ele fala como se fosse o dono. | como se — always the if-form |
| Eu queria que você viesse. · Era importante que eles aceitassem. | past triggers (queria que, esperava que, era melhor que) → if-form |
| Quem me dera que eu tivesse mais tempo! | longing |
| E se a gente mudasse para o Brasil? | e se…? = what if…? |
Exceptions & details
1 · Real vs unreal "if": Se eu posso, eu ajudo (real, open) · Se eu pudesse, eu ajudaria (unreal now) · Se eu puder, eu ajudo (real, future — Lição 27). Three "ifs", three tenses.
2 · Spoken result-half: Brazilians often say se eu pudesse, eu ajudava (imperfeito instead of conditional). Fine in speech.
3 · Present trigger → present subjunctive; past trigger → if-form: quero que venha / queria que viesse. The trigger's tense decides.
4 · Past-of-the-past: for "if I had known", combine with the participle: se eu tivesse sabido (Lição 31).
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Practise Imperfeito do subjuntivo — 20 questions →This chapter is taught in Lição 24 of the course (level B1). Rumo is a complete Brazilian Portuguese course, A1 to B2; level A1 is free.